PORTRAIT. Spécialiste des méduses et passionnée d'Arctique, Delphine Thibault-Botha, quadra biologiste, a fait le tour du monde pour étudier l'impact du réchauffement climatique sur les écosystèmes marins et a conçu le programme de biologie marine de Tara Arctic.

Qui dirait que cette petite blonde penchée sur un microscope du centre d’océanologie de Marseille cherche à sauver le monde ? Pourtant Delphine Thibault-Botha, 42 ans, a roulé sa bosse sur de nombreuses missions à travers le globe avec un seul objectif en tête : mieux connaître les conséquences du changement climatique sur le plancton et les méduses, notamment en Arctique. Et surtout parvenir à limiter les dégâts. Sa dernière contribution : avoir conçu le programme de biologie marine de l’expédition Tara Arctic, dont la goélette a dérivé dans l’océan polaire et constitué un poste avancé pour la recherche, de septembre 2006 à janvier 2008.

Si Delphine a dû quitter le navire après la prise en glace faute de place suffisante, les échantillons de plancton ont fini par rejoindre son œil expert à Marseille. Verdict : « Des espèces vivant dans l’Atlantique sont remontées vers l’Arctique car le milieu y est moins froid qu’auparavant. Mais ce sont surtout les algues, vers, éponges et petites méduses habitant dans la glace qui vont souffrir de la diminution de l’épaisseur de leur terrier. » La scientifique a couché sur papier ses analyses dans un livre pédagogique édité par le CNRS. « J’essaie d’avoir une approche à la fois scientifique et grand public. Parce que le sujet intéresse et aussi parce que c’est le public qui finance nos recherches. »

Le virus de la banquise

Ses travaux l’entraînent, dès le début de sa carrière, vers la glace. « A l’issue de ma thèse consacrée à l’influence de l’environnement sur les organismes en méditerranée, un contrat de recherche financé par l’université de l’Oregon m’a amenée pour la première fois en Arctique. Par hasard. J’ai remplacé un collègue qui ne pouvait pas s’y rendre. » Arctic Ocean Section (AOS) transite de l’Alaska à l’Islande en passant par le pôle Nord. « C’est cette mission qui a permis d’avoir une première vue globale de l’océan Arctique. » Et qui fait de Delphine l’une des premières Françaises à avoir pointé le nez au pôle Nord. En 1998, la jeune femme récidive avec le programme SHEBA (Surface HEat Budget of the Arctic ocean). Cinq mois sur la banquise dans un camp de glace à la dérive pour comprendre le fonctionnement de l’écosystème local. « Cette expédition a commencé à révéler la fonte de la banquise en été. On n’a pas trouvé mieux que 2,50 m d’épaisseur de glace pour travailler. »

Pendant des semaines, c’est l’autarcie. « On évolue dans un monde parallèle. Il y a très peu de contacts avec l’extérieur. Pas de télé. Peu de radio. Juste quelques mails. Et puis on apprend à faire attention à tout. Le moindre petit accident peut se transformer en catastrophe. » En quelques heures, un chemin solide peut s’être fissuré. Et l’ours polaire est au coin de la banquise : « Là-bas, on sort armé et en groupe après avoir prévenu plusieurs personnes du campement de l’endroit où on va. » Pas de quoi refroidir Delphine, qui compte remettre ça au printemps 2011. « Une fois qu’on y est allé, on a le virus. C’est un endroit magnifique qui reste à découvrir. Mais on n’aura peut-être pas le temps de le faire avant qu’il disparaisse », lâche-t-elle avec amertume.

Un océan de gélatineux

Chercheuse-globe-trotter, Delphine Thibault-Botha a bourlingué d’un océan à l’autre pendant dix ans pour étancher sa soif de découvertes. Tandis que ses collègues, plus casaniers, restaient en laboratoire. Au Québec, elle travaille de 1995 à 1998 sur le CO2 atmosphérique et la séquestration du carbone. Elle prend alors conscience du rôle crucial des méduses et autres gélatineux dans le fonctionnement de l’écosystème marin. Et, pour mieux connaître ces bestioles de mauvaise réputation, passe deux ans et demi en Afrique du Sud, au Cap. Conclusion ? « Les gélatineux envahissent les côtes, hiver comme été, à cause du réchauffement climatique et de la suppression de leurs prédateurs du fait de la surpêche. Ils font des ravages en mangeant des quantités phénoménales de sardines, d’anchois et d’œufs de poisson. On peut espérer une régulation mais certains confrères annoncent un océan de gélatineux… »

En 2004, c’est à Marseille qu’elle pose ses valises pour se rapprocher de sa famille après trois ans passés à Hawaï et avec, sous le bras, un enfant né à Honolulu quelques mois auparavant et un labrador Shar-Peï nommé Bambi. « Il faut toujours ramener quelque chose de ses voyages », plaisante-t-elle. Delphine continue son travail sur les gélatineux dans le sud de la France, étudiera bientôt les échantillons provenant de l’expédition Tara Oceans et essaiera d’embarquer sur le bateau si ce dernier peut passer au nord du Canada. Entre deux cours à la faculté des sciences de Marseille. La biologiste mène tout de front. « Dynamique et passionnée », selon l’étudiante qu’elle a encadrée à l’occasion de l’expédition Tara Arctic. « Très pointue dans son domaine », explique un ancien camarade de fac. Née à La Baule, celle qui a nagé avant de marcher est tombée amoureuse au berceau de la mer et de ses animaux. Et est aussi estimée pour sa générosité mâtinée de bonne humeur. Estelle, une amie rencontrée au Canada, en témoigne : « Quand je l’ai connue, elle était étudiante et vivait seule dans une maison qu’un professeur lui prêtait au fin fond des bois. Elle y organisait souvent des fêtes mémorables qui rassemblaient professeurs et étudiants. »

Copenhague ? La chercheuse n’y croit guère. « Il faudrait se donner les moyens de comprendre le réchauffement climatique et prendre tous les facteurs en compte avant de se lancer dans des actions qui risquent de se révéler inefficaces. » C’est dit.

Bio express

1967 : naissance à La Baule
1994 : soutenance de thèse à Marseille et premiers pas sur la banquise avec la mission Arctic ocean section
1998 : cinq mois en Arctique pour comprendre l’écosystème local
2004 : retour à Marseille au centre d’océanologie
2006 : expédition Tara Arctic

Sources de cet article

Centre d’océanologie de Marseille
Tara Ocean

Alexandra Chanjou

(Publié sur le site web de Terra Eco, le 22 novembre 2009; photo Mike Dunn)

SOCIETE. Plongée au coeur de la vie des gens du voyage arrivés ce week-end à Dieppe. Ils nous parlent de leur mode de vie, leurs difficultés quotidiennes et leurs joies éphémères.

Des groupes électrogènes posés devant les caravanes, des tables où traînent des restes de déjeuner... Les gens du voyage, principalement des gitans, se sont installés sur un coin de nature sauvage, Cours de Dakar, depuis quelques jours. Un terrain leur est pourtant réservé Chemin de la Rivière. « Mais là-bas, il y a des rats. Nos enfants tombent malades », affirme Carmen, 31 ans. Son mari, Angelo, est un guitariste talentueux que tous respectent et admirent. Certains disent qu'il a écûmé quelques scènes aux USA. Mais Carmen rectifie : « Il a joué du jazz manouche en Corse et en Yougoslavie. »
Le soir, les guitaristes se réunissent souvent pour un « boeuf ». Les femmes chantent et dansent autour d'eux tandis que brûle un feu. Un moment privilégié qui leur permet de se sentir encore plus proches et solidaires. « Pour rien au monde je ne changerais de vie; Je préfère ma caravane à l'enfermement dans une maison », confie Robert, 35 ans.
Beaucoup d'autres souhaiteraient pourtant se sédentariser, au moins pendant l'hiver. Pour éviter de vivre dans la boue. Il faut dire que l'augmentation du prix du gasoil les a rudement frappés, eux qui utilisent des groupes électrogènes tournant grâce au précieux liquide pour regarder la télé, s'éclairer... Et qui ne cessent de bouger de ville en ville au rythme des refus de terrains. « On reste trois jours, un mois, trois mois... », explique Carmen. Du coup, pas facile de scolariser les enfants. Et ce sont les mères qui leurs apprennent à lire et à écrire. Il y a bien des antennes mobiles en région parisienne qui permettent aux enfants de suivre des cours à bord de bus. Mais Carmen dit que les professeurs ne les initient qu'au dessin.


« Sur le terrain qui nous est réservé, il y a des rats »


La région parisienne, c'est de là que viennent ces gitans installés sur le terrain vague d'un privé. Alors pourquoi Dieppe ? « Parce que c'est la ville avec la mer la plus proche de chez nous. Moi, je viens ici depuis une vingtaine d'années », lance Louis, 54 ans. La seule différence entre les vacances et le reste de l'année pour ces éternels voyageurs sont les vagues de l'océan qu'ils vont goûter par petits groupes vers 15 h avant de rentrer pour préparer à manger aux alentours de 18 h.
Ici, il n'y a pas de chef. « Chacun est son propre chef », lâche une des femmes.
Si la vingtaine de caravanes du Cours de Dakar appartiennent à la même famille, d'autres groupes appartenant à des familles différentes se sont installés dans les environs pour éviter de se mélanger. Rue du Commandant Caseau, quelques personnes sont arrivées samedi. Elles passent l'hiver dans l'Aisne ou la Somme sur des terrains aménagés avec douches et cabinets pour 30 € la semaine et sont venues à Dieppe pour la deuxième année consécutive. Rue de Stalingrad, des Hongrois fraîchement débarqués de Rouen sont venus en petit nombre.
Tous unissent leurs voix pour réclamer des terrains aménagés où ils pourraient faire venir des missions évangéliques à Dieppe. « Moi, ce que je voudrais le plus, c'est que les gens soient gentils avec nous au lieu de nous dire de dégager. Et puis qu'on arrête de nous traiter de voleurs », confie Vadema, 10 ans.


Alexandra Chanjou


(Publié dans Paris-Normandie, ouverture de Dieppe, le 29 juillet 2008; photo Alexandra Chanjou)